Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site da rede CNN
Por Candace Rondeaux*
Desde o início da invasão em grande escala da Ucrânia pelas tropas da Rússia, há um ano, a empresa militar privada Wagner Group tem estado frequentemente na vanguarda da luta e continua sendo uma das forças mais poderosas no campo de batalha hoje.
Seu chefe, Evgeny Prigozhin, um ex-presidiário e autodeclarado financiador paramilitar russo, enquanto isso, está sendo alternadamente falado como um rival em potencial do presidente da Rússia, Vladimir Putin, ou um alvo de assassinato.
De qualquer forma, há sinais crescentes de que o Wagner Group e Prigozhin estão pagando um preço alto por sua lealdade a Putin e às ricas elites russas que ajudam a financiar os paramilitares. E, apesar de toda a hiperventilação especulativa sobre a ascensão de Prigozhin ao poder, várias questões importantes permanecem sem resposta.
Como uma nação como a Rússia – com seu arsenal militar e nuclear de alto escalão – passou a contar com o exército pessoal de um condenado bilionário sem nenhuma experiência aparente no campo de batalha?
Poderia Prigozhin realmente usar o Wagner Group para se lançar em uma posição governamental ou até mesmo substituir o próprio Putin? E o mais importante para a estabilidade global: como o Wagner Group pode influenciar futuras negociações entre a Rússia e a Ucrânia?
As respostas a essas perguntas têm sérias implicações para a trajetória da guerra de Putin – e o futuro relacionamento entre a Rússia, os Estados Unidos e a Otan (Organização do Tratado do Atlântico Norte).
Essas também são questões que a equipe de pesquisadores que lidero na New America e na Arizona State University tem pesquisado durante a maior parte dos últimos cinco anos. O que aprendemos ao descobrir as operações secretas do Wagner Group e os negócios obscuros de Prigozhin é que Prigozhin precisa de Putin tanto quanto Putin precisa dele – pelo menos por enquanto.
A relação Putin-Prigozhin
Os laços de Prigozhin com Putin remontam há quase 30 anos, e é esse relacionamento que ajudou Prigozhin a construir a marca Wagner Group.
Ambos os homens são filhos nativos de São Petersburgo. Seus círculos sociais começaram a se sobrepor depois que Prigozhin voltou para a cidade em 1990, após uma passagem de nove anos na prisão por roubo e agressão, de acordo com documentos judiciais russos e reportagens da imprensa sobre sua onda de crimes na juventude.
Nesse mesmo ano, Putin, ainda então um reservista ativo da KGB, começou a trabalhar na política de São Petersburgo. E, em 1991, o falecido prefeito da cidade, Anatoly Sobchak, deu a Putin a tarefa de supervisionar a indústria municipal de jogos de azar, juntamente com uma variedade de outros projetos municipais.
A essa altura, Prigozhin havia iniciado um negócio bem-sucedido de barraca de cachorro-quente e, com a ajuda de um amigo da velha escola, Boris Spektor, também começou a mergulhar no negócio de cassinos da máfia da cidade.
Desde então, a estrela de Prigozhin ascendeu ao lado da de Putin, embora Prigozhin sempre tenha operado nas sombras.
Conhecido mundialmente como “Chef de Putin”, por seu papel anterior como fornecedor oficial do Kremlin, Prigozhin tem sido objeto de escrutínio do governo dos Estados Unidos há anos. A recente admissão de Prigozhin de que ele interferiu nas eleições presidenciais dos EUA em 2016 também lhe rendeu a ira de uma superpotência global.
Por essas e outras razões, a maneira como os EUA e seus aliados lidam com o Wagner Group e Prigozhin moldará, sem dúvida, a resposta da Otan ao aventureirismo militar russo no futuro e, com ela, a ordem global.
Embora seja improvável que Putin e o presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky, negociem um acordo de paz em breve, parece certo que o status legal obscuro do Wagner Group e os laços com o Kremlin acabarão influenciando as negociações.
O Conselho de Segurança Nacional do governo Biden estimou que Prigozhin gastou US$ 100 milhões por mês para enviar 50 mil funcionários para as linhas de frente ucranianas; um número substancial de condenados recrutados nas prisões russas. Como consequência, alguns no Congresso estão pressionando uma legislação que levaria as sanções existentes um passo adiante, rotulando o Wagner Group de organização terrorista estrangeira – uma medida que colocaria Prigozhin no mesmo nível do falecido líder da Al-Qaeda, Osama bin Laden.
No entanto, supondo que Prigozhin seja capaz de alavancar suas redes para mobilizar combatentes para a frente ucraniana e fortalecer a vacilante ofensiva militar da Rússia, ele continuará sendo útil a Putin.
A estrela de Prigozhin sobe
Embora seja altamente improvável que Prigozhin substitua Putin, e o oligarca negue ter ambições políticas, há uma chance muito real de Putin recompensar Prigozhin com um cargo de alto nível no governo. O presidente russo tem uma longa história documentada de distribuição de cargos no governo a potenciais adversários que ele deseja marginalizar ou controlar e empilhar seu gabinete com veteranos da agência de segurança.
Quanto mais alto Prigozhin sobe, no entanto, mais forte ele pode cair. Mais recentemente, houve indícios de que o Kremlin cortou as asas de Prigozhin, supostamente ordenando-lhe que parasse com suas críticas públicas ao ministério da defesa, bem como aparentemente encerrando a campanha de recrutamento em prisões do Wagner Group. Também houve relatos de que o Kremlin ordenou à mídia estatal que parasse de mencionar Prigozhin ou o Wagner pelo nome, embora as autoridades russas neguem isso.
Dado o pavão político de Prigozhin ultimamente – incluindo desafiar Zelensky para um duelo aéreo –, o oligarca certamente percebe que, quanto mais tempo ele passa sob os holofotes e quanto mais vitórias no campo de batalha para o Wagner Group, mais difícil para Putin chutá-lo para o meio-fio.
Na verdade, agora pode ser impossível separar o destino de Prigozhin e o status do Wagner Group da futura trajetória da guerra e estabilidade na Europa. Não importa a posição que Prigozhin ocupe. Quanto mais poder ele ganha, mais influência ele mantém entre uma facção cada vez mais militante de ultranacionalistas.
Isso é uma péssima notícia para Zelensky, milhões de cidadãos ucranianos e para o mundo.
A influência global de Wagner
Então, o que deve ser feito? Embora a recente designação do Wagner Group pelo governo Biden como uma organização criminosa transnacional capacite os EUA e seus aliados a irem atrás das redes obscuras de Prigozhin, várias armadilhas práticas ainda estão por vir.
O principal entre os desafios é o ceticismo que os EUA já estão enfrentando por parte das nações africanas que fizeram causa comum com a Rússia e o Wagner Group.
Depois, há o problema de aliados ostensivos dos EUA, como os Emirados Árabes Unidos, que discretamente apoiaram as invasões da Rússia em lugares como a Líbia e o Sudão. Em um relatório do inspetor geral de 2020, o Pentágono citou indicações de possível apoio financeiro dos Emirados ao Wagner Group.
Funcionários dos Emirados Árabes Unidos negaram essas ligações. Mas, como eu e outros documentamos extensivamente, o Wagner Group usou armas projetadas pela Rússia e financiadas pelos Emirados na Líbia. (Embora nossas descobertas não forneçam provas conclusivas dos supostos laços financeiros dos Emirados com o Wagner Group, elas aumentam as evidências crescentes de apoio dos Emirados Árabes Unidos a atividades mercenárias ilícitas).
Em todos os casos em que o Wagner Group está presente, suas operações são facilitadas por acordos técnico-militares entre a Rússia e o país anfitrião em questão. Uma teia emaranhada de empresas de fachada que se conectam a Prigozhin, por sua vez, lida com todas as transações.
Frequentemente, esses acordos envolvem a venda de armas e serviços militares que os países sem dinheiro do Sul Global concordam em comprar da Rússia em troca de direitos de mineração ou participações na produção de petróleo e gás.
Tudo isso não apenas tornou Prigozhin incrivelmente rico, como também enriqueceu as cleptocracias autoritárias em todo o mundo.
Quando se trata de lidar com Prigozhin e o Wagner Group, é melhor se concentrar no longo prazo.
O Congresso e seus homólogos legislativos no Reino Unido e na Europa devem agir mais rapidamente para garantir que as agências governamentais relevantes emitam uma contabilidade pública oficial dos esforços para interromper e expor o cartel que sustenta o Wagner Group.
As soluções não virão facilmente, e levar o Wagner Group a prestar contas levará tempo. Mas a inação não é mais uma opção.
*diretora do programa Future Frontlines da New America Foundation e professora de prática no Center on the Future of War da Arizona State University
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