Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site The Atlantic
Por Michael Beckley e Hal Brands
O presidente Xi Jinping declarou em julho que aqueles que atrapalharem a ascensão da China terão suas “cabeças esmagadas contra uma Grande Muralha de aço”. A Marinha do Exército de Libertação do Povo (PLA, na sigla em inglês) está produzindo navios em um ritmo nunca visto desde a Segunda Guerra Mundial, enquanto Beijing lança ameaças contra Taiwan e outros vizinhos. Altos funcionários do Pentágono alertaram que a China pode iniciar um conflito militar no Estreito de Taiwan ou em outros pontos geopolíticos ainda nesta década.
Analistas e autoridades em Washington estão preocupados com o agravamento das tensões entre os Estados Unidos e a China e os riscos para o mundo de duas superpotências mais uma vez entrarem em conflito em vez de cooperar. O presidente Joe Biden disse que a América “não está buscando uma nova guerra fria”. Mas essa é a maneira errada de encarar as relações EUA-China. Uma guerra fria com Beijing já está em andamento. A pergunta certa, em vez disso, é se os Estados Unidos podem dissuadir a China de iniciar uma guerra quente.
Beijing é uma potência revanchista notavelmente ambiciosa, determinada a tornar a China inteira novamente, “reunindo” Taiwan com o continente, transformando os mares do leste e do sul da China em lagos chineses e conquistando a primazia regional como um trampolim para o poder global. Também está cada vez mais cercada e enfrenta resistência crescente em muitas frentes – exatamente o tipo de cenário que a levou a atacar no passado.
O registro histórico desde a fundação da República Popular da China (RPC) em 1949 é claro: quando confrontada por uma ameaça crescente aos seus interesses geopolíticos, Beijing não espera ser atacada; atira primeiro para obter a vantagem da surpresa.
Em conflitos, incluindo a Guerra da Coréia e confrontos com o Vietnã em 1979, a China sempre viu o uso da força como um exercício educacional. Ele está disposto a escolher até mesmo uma luta muito cara com um único inimigo para ensinar, com os outros observando do lado de fora, uma lição.
Hoje, Beijing pode se sentir tentada a se envolver nesse tipo de agressão em várias áreas. E, uma vez que o tiroteio comece, as pressões para escalada provavelmente serão severas.
Vários estudiosos analisaram quando e por que Beijing usa a força. A maioria chega a uma conclusão semelhante: a China ataca não quando se sente confiante no futuro, mas quando teme que seus inimigos estejam se aproximando. Como escreve Thomas Christensen, diretor de China no Programa Mundial da Universidade de Columbia, o Partido Comunista Chinês (PCC) paga guerra quando percebe uma janela de abertura de vulnerabilidade em relação ao seu território e periferia imediata, ou uma janela de fechamento de oportunidade para consolidar o controle sobre áreas disputadas. Esse padrão se mantém independentemente da força do oponente da China. Na verdade, Beijing frequentemente atacou inimigos muito superiores – incluindo os EUA – para reduzi-los em tamanho e expulsá-los de territórios reivindicados pelos chineses ou de alguma maneira para o país.
Exemplos disso são abundantes. Em 1950, por exemplo, a incipiente RPC tinha menos de um ano e estava destituída, após décadas de guerra civil e brutalidade japonesa. Mesmo assim, destruiu o avanço das forças dos EUA na Coréia por temer que os americanos conquistassem a Coréia do Norte e a usassem como base para atacar a China. Na guerra da Coréia expandida que resultou, a China sofreu quase 1 milhão de baixas, arriscou retaliação nuclear e foi golpeada com punitivas sanções econômicas que permaneceram em vigor por uma geração. Mas até hoje Beijing celebra a intervenção como uma vitória gloriosa que repeliu uma ameaça existencial à sua pátria.
Em 1962, o PLA atacou as forças indianas, aparentemente porque elas haviam construído postos avançados em território reivindicado pelos chineses no Himalaia. A causa mais profunda era que o PCC temia estar cercado por indianos, americanos, soviéticos e nacionalistas chineses, todos os quais aumentaram sua presença militar perto da China nos anos anteriores. Mais tarde naquela década, temendo que a China fosse a próxima na lista de alvos de Moscou como parte dos esforços para derrotar a “contrarrevolução”, os militares chineses emboscaram as forças soviéticas ao longo do rio Ussuri e desencadearam um conflito não declarado de sete meses que mais uma vez representou o risco de uma guerra nuclear.
No final dos anos 70, Beijing começou uma briga com o Vietnã. O objetivo, observou Deng Xiaoping, então líder do PCC, era “ensinar uma lição ao Vietnã” depois que ele começou a hospedar as forças soviéticas em seu território e invadiu o Camboja, um dos únicos aliados da China. Deng temia que a China estivesse sendo cercada e que sua posição piorasse com o tempo. E dos anos 1950 aos 1990, a China quase começou guerras em três ocasiões distintas, disparando artilharia ou mísseis contra ou perto do território taiwanês, em 1954–55, 1958 e 1995–96. Em cada caso, o objetivo era, entre outras coisas, impedir que Taiwan estabelecesse um relacionamento mais próximo com os EUA ou declarasse sua independência da China.
Para ser claro, toda decisão de guerra é complexa, e fatores, incluindo a política interna e as peculiaridades de personalidade de líderes individuais, também figuraram nas escolhas da China para lutar. No entanto, o padrão abrangente de comportamento é consistente: Beijing se torna violenta quando confrontada com a perspectiva de perder permanentemente o controle do território. Tende a atacar um inimigo para assustar os outros. E raramente dá um aviso prévio ou espera para absorver o golpe inicial.
Nas últimas décadas, esse padrão de primeiros ataques e ataques surpresa aparentemente tem estado em espera. Os militares de Beijing não lutam uma grande guerra desde 1979. Não disparam contra um grande número de estrangeiros desde 1988, quando fragatas chinesas abateram 64 marinheiros vietnamitas em um confronto nas ilhas Spratly. Os líderes da China muitas vezes afirmam que seu país é uma grande potência pacífica única e, à primeira vista, as evidências os sustentam.
Mas a China das últimas décadas foi uma aberração histórica, capaz de acumular influência e arrancar concessões dos rivais meramente exibindo sua economia em expansão. Com 1,3 bilhão de pessoas, taxas de crescimento altíssimas e um governo autoritário que cortejava grandes empresas, a China era simplesmente boa demais para ser deixada de lado como um mercado consumidor e uma plataforma de produção de baixos salários. Assim, país após país conquistou o favor de Beijing.
A Grã-Bretanha devolveu Hong Kong em 1997. Portugal desistiu de Macau em 1999. Os Estados Unidos incluíram a China em instituições internacionais importantes, como a Organização Mundial do Comércio. Meia dúzia de países resolveram disputas territoriais com a China de 1991 a 2019, e mais de 20 outros cortaram relações diplomáticas com Taiwan para garantir relações com Beijing. A China estava avançando em seus interesses sem disparar um tiro e, como observou Deng, “escondendo suas capacidades e ganhando tempo”.
Esses dias acabaram. A economia da China, o motor da influência internacional do PCC, está começando a engasgar. De 2007 a 2019, as taxas de crescimento caíram mais da metade, a produtividade caiu mais de 10% e a dívida geral aumentou oito vezes. A pandemia de coronavírus diminuiu ainda mais o crescimento e mergulhou ainda mais as finanças de Beijing no vermelho. Além de tudo isso, a população da China está envelhecendo em um ritmo devastador: somente de 2020 a 2035, ela perderá 70 milhões de adultos em idade produtiva e ganhará 130 milhões de idosos.
Os países recentemente se tornaram menos fascinados pelo mercado da China e mais preocupados com suas capacidades coercitivas e ações agressivas. Temendo que Xi possa tentar a reunificação forçada, Taiwan está estreitando seus laços com os EUA e renovando suas defesas. Por cerca de uma década, o Japão esteve engajado em sua maior escalada militar desde a Guerra Fria; o Partido Liberal Democrata, no poder, agora fala em dobrar os gastos com defesa. A Índia está concentrando forças perto das fronteiras da China e rotas marítimas vitais. O Vietnã e a Indonésia estão expandindo suas forças aéreas, navais e da guarda costeira. A Austrália está abrindo sua costa norte para as forças dos EUA e adquirindo mísseis de longo alcance e submarinos de ataque com propulsão nuclear. França, Alemanha e Reino Unido estão enviando navios de guerra para a região do Indo-Pacífico. Dezenas de países estão tentando cortar a China de suas cadeias de abastecimento; coalizões anti-China, como o Quad e AUKUS, estão proliferando.
Globalmente, as pesquisas de opinião mostram que o medo e a desconfiança em relação à China atingiram o ponto máximo pós-Guerra Fria. Tudo isso levanta uma questão preocupante: se Beijing perceber que suas possibilidades de expansão fácil estão se estreitando, ela poderá começar a recorrer a métodos mais violentos?
A China já está se movendo nessa direção. Ele tem usado sua milícia marítima (essencialmente uma marinha secreta), guarda costeira e outros ativos de “zona cinzenta” para coagir rivais mais fracos no Pacífico Ocidental. O governo de Xi provocou uma briga sangrenta com a Índia ao longo da disputada fronteira sino-indiana em 2020, supostamente por medo de que Nova Delhi estivesse se alinhando mais estreitamente com Washington.
Beijing certamente tem meios para ir muito mais longe. O PCC gastou US$ 3 trilhões nas últimas três décadas construindo um exército que é projetado para derrotar os vizinhos chineses enquanto embota o poder americano. Ele também tem o motivo: além de desacelerar o crescimento e aumentar o cerco, a China enfrenta janelas de oportunidade fechadas em suas disputas territoriais mais importantes.
Os objetivos geopolíticos da China não são segredo. Xi, como seus predecessores, deseja fazer da China a potência preponderante na Ásia e, eventualmente, no mundo. Ele quer consolidar o controle da China sobre importantes terras e vias navegáveis que o país perdeu durante o “século da humilhação” (1839-1949), quando a China foi dilacerada pelas potências imperialistas. Essas áreas incluem Hong Kong, Taiwan, partes do território reivindicado pela Índia e cerca de 80% dos mares do leste e do sul da China.
Os pontos centrais do Pacífico Ocidental são particularmente vitais. Taiwan é o local de um governo chinês rival e democrático no coração da Ásia, com fortes conexões com Washington. A maior parte do comércio da China passa pelos mares do leste e do sul da China. E os principais antagonistas da China na área – Japão, Taiwan, Filipinas – fazem parte de uma cadeia estratégica de aliados e parceiros dos EUA cujo território bloqueia o acesso de Beijing às águas profundas do Pacífico.
O PCC apostou sua legitimidade na reabsorção dessas áreas e cultivou uma forma intensa e revanchista de nacionalismo entre o povo chinês. Os alunos estudam o século da humilhação. Os feriados nacionais comemoram o roubo estrangeiro de terras chinesas. Para muitos cidadãos, tornar a China inteira novamente é um imperativo tão emocional quanto estratégico. O compromisso está fora de questão. “Não podemos perder nem um centímetro do território deixado por nossos ancestrais”, disse Xi a James Mattis, então secretário de defesa dos EUA, em 2018.
Taiwan é o lugar onde as pressões do tempo na China são mais severas. A reunificação pacífica tornou-se extremamente improvável: em agosto de 2021, um recorde de 68% do público taiwanês identificou-se apenas como taiwanês e não como chinês, e mais de 95% queria manter a soberania de fato da ilha ou declarar independência. A China mantém opções militares viáveis porque seus mísseis podem incapacitar a força aérea de Taiwan e as bases dos EUA em Okinawa em um ataque surpresa, abrindo caminho para uma invasão bem-sucedida. Mas Taiwan e os EUA agora reconhecem a ameaça.
O presidente Biden afirmou recentemente que os Estados Unidos lutariam para defender Taiwan de um ataque chinês não provocado. Washington está planejando endurecer, dispersar e expandir suas forças na Ásia-Pacífico até o início de 2030. Taiwan está perseguindo, em um cronograma semelhante, uma estratégia de defesa que usaria recursos baratos e abundantes, como mísseis antinavio e defesas aéreas móveis, para tornar a ilha um osso incrivelmente difícil de roer. Isso significa que a China terá sua melhor chance de agora até o final da década. De fato, o equilíbrio militar mudará temporariamente ainda mais a favor de Beijing no final da década de 2020, quando muitos navios, submarinos e aviões dos Estados Unidos envelhecidos terão que ser aposentados.
Isso é quando a América estará em perigo, como observou o ex-funcionário do Pentágono David Ochmanek, de ter “o traseiro entregue a ela” em um conflito de alta intensidade. Se a China atacar, Washington poderá escolher entre escalar as tensões ou ver Taiwan conquistada.
Mais dilemas semelhantes estão surgindo no Mar da China Oriental. A China passou anos construindo uma armada, e o equilíbrio da tonelagem naval atualmente favorece Beijing. Ele envia regularmente navios da guarda costeira bem armados para as águas ao redor das disputadas Ilhas Senkaku para enfraquecer o controle do Japão ali. Mas Tóquio tem planos de recuperar a vantagem estratégica transformando navios anfíbios em porta-aviões para caças stealth armados com mísseis anti-navio de longo alcance. Tóquio também está usando a geografia a seu favor, estendendo lançadores de mísseis e submarinos ao longo das Ilhas Ryukyu, que se estendem por todo o Mar da China Oriental.
Enquanto isso, a aliança EUA-Japão, que já foi uma barreira para a remilitarização japonesa, está se tornando um multiplicador de forças. Tóquio reinterpretou sua constituição para lutar mais ativamente ao lado das forças japonesas dos EUA que operam regularmente com navios e aeronaves americanas; Caças F-35 americanos voam de navios japoneses; as autoridades norte-americanas e japonesas agora conversam rotineiramente sobre como reagiriam à agressão chinesa – e anunciam publicamente essa cooperação.
Durante anos, os estrategistas chineses especularam sobre uma guerra curta e violenta que humilharia o Japão, romperia sua aliança com Washington e serviria de lição prática para outros países da região. Beijing poderia, por exemplo, pousar ou saltar de pára-quedas forças especiais nas Ilhas Senkaku, proclamar uma grande zona marítima de exclusão na área e apoiar essa declaração com o envio de navios, submarinos, aviões de guerra e drones – todos apoiados por centenas de mísseis balísticos armados convencionalmente visando as forças japonesas e até mesmo alvos no Japão. Tóquio, então, teria que aceitar o fato consumado da China ou lançar uma difícil e sangrenta operação militar para recapturar as ilhas. A América também teria que escolher entre recuar e honrar as promessas que fez – em 2014 e em 2021 – de ajudar o Japão a defender os Senkakus. A retirada pode destruir a credibilidade da aliança EUA-Japão. A resistência, sugerem os jogos de guerra realizados por importantes grupos de reflexão, poderia facilmente levar a uma rápida escalada, resultando em uma grande guerra regional.
E o Mar da China Meridional? Aqui, a China se acostumou a empurrar vizinhos fracos. No entanto, a oposição está crescendo. O Vietnã está estocando mísseis móveis, submarinos, caças e navios de guerra que podem tornar as operações dentro de 320 quilômetros de sua costa muito difíceis para as forças chinesas. A Indonésia está aumentando os gastos com defesa – um aumento de 20% em 2020 e outros 16% em 2021 – para comprar dezenas de caças, navios de superfície e submarinos armados com mísseis anti-navio letais. Até mesmo as Filipinas, que cortejaram Beijing durante a maior parte do mandato do presidente Rodrigo Duterte, têm aumentado as patrulhas aéreas e navais, conduzindo exercícios militares com os EUA e planejando comprar mísseis de cruzeiro da Índia. Ao mesmo tempo, uma formidável coalizão de potências externas – EUA, Japão, Índia, Austrália, Grã-Bretanha, França e Alemanha – está conduzindo exercícios de liberdade de navegação para contestar as reivindicações da China.
Da perspectiva de Beijing, as circunstâncias parecem maduras para um momento de aprendizado. O melhor alvo pode ser as Filipinas. Em 2016, Manila contestou as reivindicações da China sobre o Mar da China Meridional perante o Tribunal Permanente de Arbitragem e venceu. Beijing pode aproveitar a oportunidade de reafirmar suas afirmações – e alertar outros países do Sudeste Asiático sobre o custo de enfurecer a China – expulsando as forças filipinas de seus postos avançados isolados e indefensáveis no Mar do Sul da China. Aqui, novamente, Washington teria poucas opções boas: poderia recuar, efetivamente permitindo que a China impusesse sua vontade sobre o Mar da China Meridional e os países ao seu redor, ou poderia arriscar uma guerra muito maior para defender seu aliado.
Prepare-se para a “terrível década de 2020”: um período em que a China tem fortes incentivos para se apoderar de terras “perdidas” e desmembrar coalizões que buscam conter seu avanço. Beijing possui objetivos territoriais grandiosos, bem como uma cultura estratégica que enfatiza o acerto primeiro e o acerto forte quando percebe os perigos que se acumulam. Ela tem uma série de ativos desperdiçados na forma de vantagens militares que podem não durar além desta década. Essa dinâmica levou a China à guerra no passado e pode fazê-la repetir a dose hoje.
Se o conflito estourar, as autoridades americanas não devem ser otimistas sobre como ele terminaria. Tampar ou reverter a agressão chinesa no Pacífico Ocidental pode exigir um uso massivo da força. Um PCC autoritário, sempre ciente de sua precária legitimidade doméstica, não iria querer conceder a derrota mesmo se não conseguisse atingir seus objetivos iniciais. E, historicamente, as guerras modernas entre grandes potências têm sido mais tipicamente longas do que curtas. Tudo isso implica que uma guerra EUA-China pode ser incrivelmente perigosa, oferecendo poucos rampas de saída plausíveis e pressões severas para uma escalada.
Os EUA e seus amigos podem tomar medidas para dissuadir a RPC, como acelerar drasticamente a aquisição de armamentos e pré-posicionar recursos militares no estreito de Taiwan e nos mares do leste e sul da China, entre outros esforços, para mostrar seu poder de fogo e garantir que a China não possa nocautear facilmente o poder de combate dos EUA em um ataque surpresa. Ao mesmo tempo, firmar com calma os planos multilaterais, envolvendo Japão, Austrália e, potencialmente, Índia e Grã-Bretanha, para responder à agressão chinesa poderia fazer Beijing perceber o quão custosa essa agressão pode ser. Se Beijing entender que não pode vencer um conflito de maneira fácil ou barata, pode ser mais cautelosa ao iniciar um.
A maioria dessas etapas não é tecnologicamente difícil: elas exploram recursos que estão disponíveis hoje. No entanto, exigem uma mudança intelectual – uma compreensão de que os Estados Unidos e seus aliados precisam fechar rapidamente as janelas de oportunidades militares da China, o que significa preparar-se para uma guerra que pode muito bem começar em 2025, e não em 2035. E isso, por sua vez, exige um certo grau de vontade política e urgência que até agora faltou.
Os sinais de alerta históricos da China já estão piscando em vermelho. Na verdade, ter uma visão de longo prazo de por que e sob quais circunstâncias a China luta é a chave para entender o quão curto o tempo se tornou para os Estados Unidos e os outros países no caminho de Beijing.
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